Tech – Invenzione delle donne. La storia delle donne nella storia dell'informatica, dai loro ruoli pionieristici nella programmazione iniziale al loro impatto sulle principali innovazioni tecnologiche. Articolo di Guillaumette Duplaix, redattrice di RUNWAY RIVISTA.

Introduzione

Agli albori dell'informatica, i primi "computer" non erano macchine, ma donne, note come "calcolatrici umane". A metà del XX secolo, organizzazioni come la NASA impiegavano queste donne per eseguire calcoli complessi che determinavano traiettorie di missili e missioni spaziali. Nel 20, circa 1945 donne lavoravano in questi ruoli, incarnando un'epoca in cui il mondo dell'informatica era un "mondo di donne".

Dal XIX secolo fino alla seconda guerra mondiale, la programmazione è stata un'occupazione prevalentemente femminile. Negli anni '19, le donne costituivano metà della forza lavoro nel settore informatico e negli anni '1950 rappresentavano ancora il 1960-40% della forza lavoro nelle aziende tecnologiche. Anche negli anni '50, il 1980% delle lauree in informatica erano conseguite da donne in Europa e negli Stati Uniti. In particolare, nel 40, metà degli studenti di informatica erano donne.

Nonostante i loro ruoli cruciali, molte di queste donne rimangono non riconosciute nella più ampia storia dello sviluppo del software. Sono state determinanti nel dare forma all'informatica moderna, ma il loro contributo è stato spesso trascurato. Questo articolo metterà in evidenza le storie delle programmatrici che hanno svolto ruoli fondamentali nello sviluppo del settore tecnologico, ricoprendo la maggior parte di queste posizioni critiche fino agli anni '1970.

Questa introduzione getta le basi per esplorare come le donne non siano state solo partecipanti, ma vere pioniere nella storia della tecnologia. Addentriamoci nelle storie di queste donne straordinarie che hanno gettato le basi dell'informatica moderna.

Le donne che hanno inventato la tecnologia

Ada Lovelace (1815 – 1852)

Icona femminista e pioniera dell'informatica

Ada Lovelace è una figura imponente nella storia iniziale dell'informatica, spesso celebrata come la prima programmatrice di computer. Nata nel 1815 a Londra, era la figlia del famoso poeta Lord Byron e di Annabella Milbanke, una donna altamente istruita che incoraggiò Ada a perseguire la matematica, un percorso insolito per le donne di quell'epoca. L'interesse e il talento di Ada per la matematica l'avrebbero portata a diventare una delle più importanti collaboratrici del campo dell'informatica molto prima che il termine esistesse. Morì nel 1852, lasciando dietro di sé un'eredità che sarebbe stata riconosciuta solo molto tempo dopo la sua epoca.

La collaborazione più famosa di Lovelace fu con Charles Babbage, matematico e inventore dell'Analytical Engine, considerato il precursore del computer moderno. Nel 1842, il matematico italiano Luigi Menabrea pubblicò un articolo intitolato "Notions on the Analytical Engine of Mr. Charles Babbage", che delineava gli aspetti teorici e pratici di questa macchina, un dispositivo meccanico in grado di eseguire una serie di calcoli predeterminati.

Lovelace tradusse il documento di Menabrea dal francese all'inglese e aggiunse ampie note che superarono di gran lunga il testo originale. In queste note, abbozzò concetti che consentivano alla macchina di agire autonomamente e delineò sequenze di istruzioni per eseguire funzioni matematiche. Le intuizioni di Lovelace si estendevano oltre i calcoli numerici; immaginò una macchina universale in grado di manipolare simboli, lettere e numeri, immaginando di fatto una macchina programmabile in grado di eseguire un'ampia gamma di compiti, ben oltre le capacità immaginate dai suoi contemporanei.

Tra i suoi appunti c'era quello che oggi è riconosciuto come il primo algoritmo concepito per essere eseguito da una macchina, rendendola la prima programmatrice al mondo. Nel 1843, Lovelace formalizzò quello che è considerato il primo programma per computer, descrivendo meticolosamente le istruzioni necessarie affinché l'Analytical Engine eseguisse calcoli specifici. Non solo delineò questi passaggi computazionali, ma ipotizzò anche le più ampie possibilità dell'informatica universale, molto più avanti del suo tempo.

I primi concetti di pensiero algoritmico di Ada gettarono le basi per quello che sarebbe poi diventato il computer moderno, e i suoi scritti segnano una pietra miliare significativa nella storia dell'informatica. Un secolo prima che fossero costruiti i primi computer, concettualizzò l'architettura di quello che oggi conosciamo come il computer universale. Nonostante la sua morte prematura, la sua visione avrebbe ispirato le generazioni future di informatici, tra cui Alan Turing, che negli anni '1930 sviluppò le basi teoriche del calcolo universale.

Sebbene ampiamente dimenticati nei decenni successivi alla sua morte, i contributi di Ada Lovelace hanno gradualmente ottenuto riconoscimenti. Nel 1979, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha chiamato un linguaggio di programmazione "Ada" in suo onore, e anche uno dei supercomputer del CNRS porta il suo nome. L'eredità di Lovelace funge da potente promemoria del ruolo spesso trascurato delle donne nello sviluppo iniziale della tecnologia, un'eredità che ha avuto inizio con il lavoro visionario della prima programmatrice al mondo, Ada Lovelace.

La moglie di Grace Hopper (1906 – 1992)

Inventore del COBOL e pioniere della programmazione moderna

Grace Hopper, matematica e informatica pioniera, è ampiamente celebrata per i suoi monumentali contributi allo sviluppo della programmazione informatica. Nata Grace Brewster Murray, ha proseguito gli studi alla Yale University, conseguendo il master nel 1930 e il dottorato di ricerca nel 1934 prima di insegnare matematica al Vassar College di New York. La mente brillante e l'instancabile curiosità di Hopper l'avrebbero infine portata a rivoluzionare il mondo dell'informatica.

Nel 1943, Hopper si arruolò nella Riserva della Marina degli Stati Uniti durante la Seconda Guerra Mondiale. La sua carriera in Marina la portò all'Università di Harvard, dove lavorò all'Harvard Mark I, uno dei primi computer, e ne divenne la prima programmatrice. Il talento di Hopper per la risoluzione dei problemi venne alla luce nel 1945, mentre lavorava al Mark II. Quando il computer ebbe un malfunzionamento, scoprì che la causa era una falena intrappolata in uno dei relè. Meticolosamente, rimosse l'insetto e lo annotò sul suo diario di bordo, annotando "Il primo caso effettivo di bug trovato". Questo aneddoto umoristico rese popolare il termine "bug del computer", ora una parte fondamentale del lessico tecnologico.

L'eredità di Grace Hopper, tuttavia, si estende ben oltre gli aneddoti bizzarri. È stata una pioniera della programmazione e viene spesso definita "La regina del software". Il suo risultato più notevole è l'invenzione del COBOL (Common Business-Oriented Language), un linguaggio di programmazione rivoluzionario sviluppato nel 1959 che è diventato uno standard nell'informatica aziendale, militare e aziendale. Il COBOL è stato progettato per essere user-friendly, utilizzando una sintassi simile all'inglese, che ha reso la programmazione più accessibile ai non specialisti e ha contribuito ad ampliare l'uso dei computer in vari settori.

I contributi di Hopper alla programmazione includono anche il concetto di riutilizzo del codice e l'uso di subroutine, che hanno consentito pratiche di codifica più efficienti e modulari. Le viene anche attribuito il merito di aver reso popolare il termine "coding" per descrivere il processo di scrittura di istruzioni per i computer. Queste innovazioni non solo hanno plasmato il modo in cui è stato scritto il software, ma hanno anche gettato le basi per linguaggi e metodologie di programmazione moderni.

Dopo una brillante carriera, Hopper si ritirò dalla Marina nel 1966, solo per essere richiamata l'anno seguente per aiutare a standardizzare i linguaggi informatici della Marina. Quando si ritirò di nuovo nel 1986, all'età di 79 anni, era l'ufficiale più anziano in servizio attivo nella Marina degli Stati Uniti. I suoi decenni di servizio e innovazione furono riconosciuti quando le fu conferita la National Medal of Technology nel 1991, appena un anno prima della sua morte.

L'influenza di Grace Hopper sull'informatica non può essere sopravvalutata. Ha infranto le barriere come donna in un campo dominato dagli uomini e la sua visione di rendere la programmazione più intuitiva ha trasformato il settore. Dai primi giorni del debug alla creazione di COBOL, il suo lavoro continua a risuonare nel mondo tecnologico odierno. L'eredità di Hopper come innovatrice e educatrice senza paura continua a vivere, ispirando le generazioni future a spingere i confini di ciò che è possibile nell'informatica.

Hedy Lamarr (1914 – 2000)

Star di Hollywood di giorno, geniale inventrice di notte: la donna che ha inventato il Wi-Fi

Hedy Lamarr è spesso ricordata come una delle star più glamour di Hollywood, ma la sua eredità si estende ben oltre il grande schermo. Nata Hedwig Kiesler in Austria, Lamarr fuggì dalla sua terra natale nel 1937 quando le forze naziste presero il controllo. Arrivò negli Stati Uniti, dove catturò rapidamente il pubblico con la sua bellezza e il suo talento, diventando un nome familiare. Tuttavia, lontano dai riflettori, Lamarr aveva un'altra passione meno nota: l'invenzione. Di notte, era una brillante ingegnere autodidatta che ha co-creato una delle tecnologie più trasformative nella comunicazione moderna, lo spettro diffuso a salto di frequenza, la base di Wi-Fi, GPS e Bluetooth.

La vita di Lamarr era piena di contraddizioni. Ha abbagliato il pubblico con il suo fascino e la sua eleganza, recitando in oltre trenta film, ma possedeva anche un intelletto feroce e la spinta a contribuire allo sforzo bellico. Spinta da un profondo senso di patriottismo e dall'impegno a sconfiggere i nazisti, Lamarr ha incanalato la sua creatività nello sviluppo di soluzioni che potessero aiutare le forze alleate. Lavorando con il suo amico e collaboratore, il compositore George Antheil, ha ideato un modo per proteggere i siluri radioguidati dall'intercettazione nemica, un problema critico all'epoca.

La coppia ha tratto ispirazione da una fonte sorprendente: i pianoforti meccanici. Proprio come questi pianoforti utilizzavano rulli perforati per controllare le note suonate, Lamarr e Antheil hanno ideato un sistema di comunicazione che avrebbe rapidamente commutato le frequenze radio, proprio come i tasti di un pianoforte, seguendo uno schema sincronizzato tra trasmettitore e ricevitore. Questo concetto di salto di frequenza ha distribuito i segnali su più frequenze, rendendo quasi impossibile per le forze nemiche disturbare o intercettare le comunicazioni.

La tecnologia innovativa di Hedy Lamarr, brevettata nel 1941, gettò le basi per quella che oggi conosciamo come tecnologia a spettro diffuso.

Nonostante la genialità della loro invenzione, Lamarr e Antheil affrontarono lo scetticismo. La Marina degli Stati Uniti liquidò il loro lavoro come poco pratico, non credendo che un'attrice affascinante e un musicista potessero rivoluzionare la tecnologia militare. La loro invenzione fu accantonata e ignorata, solo per essere riscoperta decenni dopo durante la crisi missilistica cubana del 1962, quando l'esercito statunitense iniziò a vederne il valore. Fu infine utilizzata dalla Marina durante la guerra del Vietnam, segnando la prima volta in cui la loro tecnologia rivoluzionaria fu impiegata in combattimento.

L'invenzione di Lamarr era in anticipo sui tempi e, quando fu ampiamente riconosciuta, il suo brevetto era scaduto, impedendole di ricevere qualsiasi beneficio finanziario. Negli anni '1980, quando la tecnologia divenne fondamentale per lo sviluppo del Wi-Fi, del Bluetooth e delle comunicazioni militari sicure, il contributo di Lamarr fu ampiamente riconosciuto. Tuttavia, non ricevette mai un centesimo per la sua invenzione e le fu ripetutamente detto che il suo lavoro non era stato utilizzato, una falsità che scoprì solo negli ultimi anni.

Oltre al suo lavoro nelle telecomunicazioni, la mente inventiva di Lamarr non si è mai fermata. Ha abbozzato numerosi altri concetti, tra cui un collare fluorescente per cani, un tablet che poteva creare bevande gassate e un sistema semaforico migliorato. Sebbene molte di queste idee non siano state perseguite commercialmente, evidenziano la sua creatività sconfinata e l'ingegnosità pratica.

La storia di Lamarr non è solo una storia di innovazione tecnica, ma anche di resilienza contro gli stereotipi che spesso limitavano le donne della sua epoca. Era una donna che si rifiutava di essere limitata dai ruoli che la società si aspettava che interpretasse. Anche quando onorava le copertine delle riviste e recitava accanto ai principali attori di Hollywood, la vera passione di Lamarr era nel laboratorio, abbozzando idee che avrebbero cambiato il mondo.

Oggi, Hedy Lamarr è giustamente celebrata non solo come star del cinema, ma anche come un'inventrice pioniera che ha osato sognare oltre i suoi tempi. Nel 1997, l'Electronic Frontier Foundation l'ha onorata con un premio speciale per il suo contributo al campo delle comunicazioni, portandole il riconoscimento che meritava troppo tardi. La sua vita è una potente testimonianza dell'idea che il genio può arrivare da qualsiasi parte e che a volte le menti più rivoluzionarie si nascondono in bella vista.

Giovanna Clarke (1917 – 1996)

Il decifratore di codici non celebrato dietro "The Bomb"

Joan Clarke, una brillante matematica e crittoanalista, ha svolto un ruolo fondamentale nella decifrazione dei codici della macchina nazista Enigma durante la seconda guerra mondiale. Mentre Alan Turing è spesso accreditato come la mente dietro "The Bomb", la macchina che ha decifrato Enigma, i contributi di Clarke sono stati cruciali per il suo successo. Nata in Inghilterra nel 1917, Clarke eccelleva in matematica all'Università di Cambridge, ma le fu negata una laurea completa perché all'epoca non la assegnava alle donne. Questa battuta d'arresto non la dissuase dall'unirsi alla British Government Code and Cypher School a Bletchley Park, dove divenne un'attrice chiave nello sforzo di decodificare le comunicazioni naziste.

Lavorando a stretto contatto con Turing e il team crittografico, Clarke ha contribuito a sviluppare "The Bomb", un dispositivo elettromeccanico che ha rapidamente testato le impostazioni di Enigma per decifrare i codici nazisti. La sua competenza in crittografia è stata determinante nel perfezionare gli algoritmi della macchina, consentendo agli Alleati di intercettare e decifrare i messaggi nemici, accorciando in definitiva la guerra di due anni e salvando milioni di vite. Nonostante l'ambiente dominato dagli uomini e le sfide che ha dovuto affrontare, il talento di Clarke è stato riconosciuto quando è stata nominata Membro dell'Ordine dell'Impero Britannico (MBE) dopo la guerra.

La straordinaria storia di Clarke, messa in ombra per decenni, ha ottenuto un riconoscimento più ampio quando è stata interpretata da Keira Knightley in Il gioco dell'imitazione. Sebbene il suo lavoro sia rimasto classificato per molti anni, l'eredità di Clarke permane come testimonianza del ruolo cruciale svolto dalle donne nella tecnologia e nell'intelligence. Non era solo una figura di supporto dietro Turing, ma una formidabile decifratrice di codici a pieno titolo, i cui contributi sono stati fondamentali nel cambiare il corso della storia.

Caterina Johnson (1918 – 2020)

Il computer umano dietro il successo della corsa allo spazio della NASA

Katherine Johnson, una brillante matematica e fisica, ha svolto un ruolo fondamentale nel successo delle prime missioni spaziali della NASA con i suoi precisi calcoli di meccanica orbitale. Nata il 26 agosto 1918, in West Virginia da genitori afroamericani, l'eccezionale talento di Johnson per la matematica era evidente fin da piccola. Nonostante le barriere razziali e di genere del suo tempo, ha coltivato la sua passione per la matematica, unendosi al predecessore della NASA, la NACA, nel 1953, dove faceva parte di un team di donne afroamericane note come "computer umani", che eseguivano manualmente calcoli complessi per gli ingegneri.

Johnson si distinse rapidamente per la sua accuratezza e il suo rigore intellettuale, guadagnandosi infine un posto nello Space Task Group della NASA, diventando una delle poche donne di colore a lavorare a fianco di ingegneri prevalentemente bianchi. I suoi calcoli furono determinanti in diverse missioni critiche, tra cui la storica Friendship 7, che vide John Glenn diventare il primo americano a orbitare attorno alla Terra, e la missione Apollo 11, che portò i primi esseri umani sulla Luna.

Nel 1960, Johnson fu co-autrice di un rapporto di ricerca con l'ingegnere Ted Skopinski, che descriveva in dettaglio le equazioni per i percorsi di volo orbitali, segnando la prima volta in cui una donna fu accreditata come autrice di un rapporto di ricerca della NASA. Il suo lavoro ottenne ulteriore risalto nel 1961 quando calcolò la traiettoria per la missione Freedom 7 di Alan Shepard, il primo volo spaziale umano americano. Nel 1962, John Glenn chiese espressamente a Johnson di verificare manualmente i calcoli del computer per la sua missione Mercury-Atlas 6, riflettendo la fiducia e il rispetto che si era guadagnata dai suoi colleghi.

L'esperienza di Johnson si estese alla missione Apollo 11 nel 1969, dove contribuì a perfezionare la traiettoria per il ritorno del modulo lunare dalla luna, assicurando un rendezvous sicuro con il modulo di comando. Il suo contributo fu fondamentale non solo per i programmi Mercury e Apollo, ma anche per le prime missioni shuttle, dimostrando il suo impatto duraturo sull'esplorazione spaziale.

Nel corso della sua carriera, Johnson ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui la Presidential Medal of Freedom nel 2015 dal presidente Barack Obama, il NASA Silver Snoopy Award e la Congressional Gold Medal. Nel 2016, la NASA ha intitolato la Katherine Johnson Computational Research Facility in suo onore. Nel 2021, è stata inserita postuma nella National Women's Hall of Fame, consolidando la sua eredità di pioniera nella scienza e nella matematica.

La storia di Katherine Johnson ha raggiunto un pubblico più vasto quando è stata interpretata da Taraji P. Henson nel film del 2016 figure nascoste, che ha evidenziato il suo contributo inestimabile e quello dei suoi colleghi alla corsa allo spazio. I notevoli risultati di Johnson hanno infranto le barriere razziali e di genere, dimostrando che talento, perseveranza e dedizione possono superare anche gli ostacoli più formidabili. La sua eredità di pioniera nella matematica e nell'esplorazione spaziale continua a ispirare le generazioni future.

Jean Bartik e le ragazze dell'ENIAC (1924 – 2011)

I primi programmatori del computer moderno

Nel 1945, sei donne pioniere, Kay McNulty, Betty Jennings, Betty Snyder, Marlyn Meltzer, Fran Bilas e Ruth Lichterman, note collettivamente come le “ENIAC Six”, furono selezionate per lavorare a un progetto top secret durante la seconda guerra mondiale: la programmazione di uno dei primi computer elettronici al mondo. digital computer, l'ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer). Queste donne furono tra le prime programmatrici di computer della storia e il loro lavoro gettò le basi per l'informatica moderna.

L'ENIAC era una meraviglia tecnologica del suo tempo: una macchina da 30 tonnellate, alta 30 metri e con un volume di 30 metri cubi, alimentata da 18,000 tubi a vuoto. Era da 100 a 1,000 volte più veloce delle macchine elettromeccaniche dell'epoca, ma richiedeva un ricablaggio manuale per eseguire ogni nuovo programma, un compito che gli ENIAC Six affrontarono con notevole abilità. Il loro compito non era solo scrivere i primi programmi, ma anche collegare fisicamente i cavi e configurare gli switch su questa enorme macchina per risolvere complessi calcoli balistici per l'esercito americano.

Jean Bartik, insieme ai suoi colleghi programmatori, era al centro del progetto ENIAC, identificando i passaggi computazionali, mappando gli algoritmi e programmando fisicamente la macchina, un processo molto più intricato della codifica moderna. Nonostante il loro ruolo fondamentale, le ENIAC Six furono ampiamente dimenticate dalla storia, oscurate dagli ingegneri maschi che progettarono l'hardware. Solo decenni dopo, nel 2013, quando un documentario portò alla luce i loro contributi, queste donne ricevettero il riconoscimento che meritavano.

Jean Bartik, in particolare, ha continuato a plasmare il futuro dell'informatica oltre l'ENIAC. Dopo il suo lavoro sull'ENIAC, Bartik è diventata una figura chiave nello sviluppo dell'UNIVAC, uno dei primi computer commerciali, e ha lavorato a stretto contatto con Grace Hopper, che avrebbe poi inventato il primo compilatore. Nel 1997, Bartik è stata onorata con il Computer Pioneer Award, che riconosce i suoi contributi rivoluzionari all'informatica.

Le sei dell'ENIAC erano pioniere, ma lavoravano in relativa oscurità. La loro eredità vive nel tessuto stesso della programmazione, un settore che hanno contribuito a far nascere attraverso il loro lavoro sull'ENIAC. Dal cablaggio manuale dei primi programmi per computer alla creazione delle basi per i futuri progressi tecnologici, queste donne hanno dimostrato che la programmazione era un campo in cui le donne potevano non solo partecipare, ma anche eccellere. La loro storia è una testimonianza del ruolo spesso trascurato ma fondamentale che le donne hanno svolto nei primi giorni dell'informatica, preparando il terreno per il digital rivoluzione che ne sarebbe seguita.

Alice Recoque (1929 – 2021)

Pioniere nella ricerca sull'intelligenza artificiale

Alice Recoque è stata una visionaria scienziata informatica il cui lavoro ha avuto un ruolo fondamentale nello sviluppo dei primi computer e dell'intelligenza artificiale in Francia. Laureata presso la prestigiosa École supérieure de physique et de chimie industrielle de Paris (ESPCI), Recoque è stata all'avanguardia in diverse innovazioni tecnologiche rivoluzionarie nel corso della sua carriera, contribuendo all'evoluzione del computer dai primi computer desktop al campo emergente dell'intelligenza artificiale.

La carriera di Recoque iniziò con il suo coinvolgimento nello sviluppo del CAB 500, un computer desktop noto come Calculatrice Automatique Binaire, che presentava memoria a tamburo e transistor, un progresso significativo nel rendere l'informatica più intuitiva con la sua tastiera integrata. La sua competenza e leadership furono ulteriormente riconosciute nel 1970 quando guidò il progetto per il MITRA 15, un mini-computer progettato per la gestione industriale. Il MITRA 15 trovò diverse applicazioni, tra cui il suo utilizzo nel primo progetto Internet francese, Cyclades, il controllo dei robot, la gestione dei sistemi di sicurezza negli impianti nucleari e l'azionamento di sistemi missilistici e navali.

Oltre ai suoi successi ingegneristici, Recoque era profondamente consapevole delle implicazioni sociali della tecnologia. Nel 1978, partecipò alla riunione fondativa della Commission nationale de l'informatique et des libertés (CNIL) francese, dove espresse preoccupazioni circa il crescente potere di sorveglianza di aziende e governi, sostenendo misure di salvaguardia per proteggere la privacy individuale.

Nel 1985, Recoque aveva spostato la sua attenzione sull'intelligenza artificiale mentre lavorava al Groupe Bull. Ha guidato la ricerca sull'intelligenza artificiale in collaborazione con organizzazioni di ricerca pubbliche come Inria, contribuendo allo sviluppo di Prolog, un linguaggio di programmazione ora ampiamente utilizzato nell'intelligenza artificiale, in particolare per l'elaborazione del linguaggio naturale. La sua ricerca lungimirante ha gettato le basi per le future applicazioni dell'intelligenza artificiale, spingendo i confini di come i computer potrebbero imparare, ragionare e interagire con gli esseri umani.

L'eredità di Alice Recoque si estende oltre le sue innovazioni tecniche; è stata una pioniera che non solo ha fatto progredire la tecnologia informatica, ma ha anche previsto le sfide etiche che questa avrebbe potuto porre. I suoi contributi all'intelligenza artificiale e all'informatica rimangono influenti e la sua difesa della tecnologia responsabile continua a risuonare nei dibattiti odierni sulla privacy e digital diritti. Il lavoro di Recoque esemplifica il profondo impatto che le donne hanno avuto nel plasmare il campo della tecnologia e dell'intelligenza artificiale.

Annie Easley (1933 – 2011)

Computer umano e pioniere della tecnologia dei veicoli ibridi

Annie Easley è stata una pioniera dell'informatica, matematica e ingegnere, i cui contributi spaziavano dalle prime missioni spaziali allo sviluppo di tecnologie che hanno aperto la strada ai veicoli ibridi. Iniziando la sua carriera come una delle prime informatiche afroamericane della NASA, il lavoro di Easley ha contribuito a plasmare il futuro della tecnologia aerospaziale ed energetica.

Easley iniziò il suo percorso presso il National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), il predecessore della NASA, negli anni '1950. Iniziò come "computer umano", eseguendo calcoli complessi a mano, tra cui simulazioni per il Plum Brook Reactor, un componente fondamentale nella prima ricerca spaziale. Con l'evoluzione della tecnologia, si evolse anche il ruolo di Easley; si adattò rapidamente imparando linguaggi di programmazione come Fortran e SOAP, diventando una delle prime programmatrici alla NASA.

La sua competenza nella programmazione l'ha portata a una posizione di leadership come capo del team di programmatori per lo stadio del razzo Centaur, dove ha sviluppato codici critici per i sistemi di conversione dell'energia. Il lavoro di Easley è stato parte integrante di una varietà di progetti aerospaziali e i suoi contributi si sono estesi oltre l'esplorazione spaziale. Ha svolto un ruolo chiave nello sviluppo di software per le tecnologie delle batterie, influenzando direttamente l'evoluzione dei sistemi di alimentazione che sarebbero stati in seguito utilizzati nei veicoli ibridi.

Le capacità di programmazione e analisi di Easley presso il Lewis Research Center sono state determinanti nel progresso degli studi aeronautici, informatici ed energetici, colmando il divario tra l'esplorazione spaziale e le applicazioni pratiche basate sulla Terra. La sua ricerca e lo sviluppo del codice hanno contribuito all'efficienza dei sistemi di stoccaggio e gestione dell'energia, rendendola una pioniera nello sviluppo di batterie per veicoli ibridi.

Nel corso della sua carriera, Easley ha infranto le barriere non solo come donna in STEM, ma anche come afroamericana in un campo prevalentemente bianco e maschile. La sua determinazione a eccellere, unita alla sua brillantezza tecnica, ha contribuito a plasmare lo sviluppo di tecnologie che continuano ad avere un impatto sul nostro mondo oggi. L'eredità di Annie Easley è una testimonianza del potere della perseveranza e del ruolo critico, spesso non riconosciuto, che le donne hanno svolto nel progresso della tecnologia e dell'ingegneria.

La figlia di Stephanie Shirley (1933 – )

L'imprenditore tecnologico pioniere che ha riscritto le regole

Stephanie Shirley, nata originariamente con il nome di Vera Buchthal, è una pioniera dell'informatica e imprenditrice britannica che ha trasformato l'industria tecnologica con il suo approccio innovativo al business e il suo impegno nel supportare le donne nella forza lavoro. Nata nel 1933 da padre ebreo in Germania, Shirley fuggì dalla persecuzione nazista all'età di cinque anni, trovando rifugio in Inghilterra. Divenne cittadina britannica a 18 anni, prendendo il nome di Stephanie Brook, e in seguito fece la storia nel mondo dell'informatica con il nome di "Steve Shirley", uno pseudonimo che adottò per orientarsi nell'industria tecnologica dominata dagli uomini.

Il viaggio di Shirley nell'informatica iniziò alla Dollis Hill Post Office Research Station, dove sviluppò un interesse per l'informatica e conseguì una laurea in matematica tramite corsi serali. Nel 1962, con appena 6 £ di capitale iniziale, fondò Freelance Programmers, un'azienda di software che gestiva da casa. La missione dell'azienda era rivoluzionaria: offrire opportunità di lavoro a programmatrici di talento, molte delle quali non erano in grado di lavorare in ambienti d'ufficio tradizionali a causa di responsabilità familiari.

Sotto la guida di Shirley, Freelance Programmers è cresciuta rapidamente, con una forza lavoro composta principalmente da donne. Ha sostenuto orari di lavoro flessibili e lavoro da remoto, concetti rivoluzionari all'epoca, creando un ambiente di supporto che ha permesso ai suoi dipendenti di bilanciare la loro carriera e la vita familiare. Tuttavia, nel 1975, il Sex Discrimination Act ha proibito le assunzioni basate sul genere, costringendo Shirley ad ampliare le sue pratiche di assunzione per includere gli uomini.

Freelance Programmers ebbe un grande successo, arrivando ad impiegare oltre 8,500 persone e contribuendo a progetti significativi, tra cui la programmazione del registratore di volo della scatola nera per il Concorde e la definizione di standard software e protocolli di controllo critici. Negli anni '1970, Shirley abbandonò la gestione attiva e si ritirò nel 1991 dopo aver venduto la sua azienda, che fu poi quotata in borsa e valutata 3 miliardi di dollari.

Nonostante abbia dovuto affrontare pregiudizi di genere nel corso della sua carriera, l'innovativo modello di business di Shirley ha stabilito un nuovo standard per il settore tecnologico. Nel 2014, è stata riconosciuta come una delle "100 migliori scienziate viventi" nel Regno Unito dallo Science Council. Oggi, la sua eredità vive non solo attraverso il successo della sua azienda, ora parte di Sopra Steria, ma anche nel suo lavoro filantropico, sostenendo le donne in STEM e supportando la ricerca sull'autismo.

La storia di Stephanie Shirley è una testimonianza di resilienza, innovazione e del potere di sfidare lo status quo. Rompendo le barriere e riscrivendo le regole del business, ha creato uno spazio per le donne nella tecnologia e ha dimostrato che flessibilità e inclusione non sono solo possibili, ma anche redditizie. Il suo viaggio da rifugiata a celebre imprenditrice tecnologica è un'ispirazione duratura per le generazioni future.

Margaret Hamilton (1936 – )

L'ingegnere informatico che ha portato l'Apollo sulla Luna

Margaret Hamilton, matematica e pioniera dell'informatica, ha svolto un ruolo fondamentale nel successo del programma Apollo della NASA attraverso il suo lavoro pionieristico nello sviluppo di software. Nata nel 1936, Hamilton ha iniziato la sua carriera al Massachusetts Institute of Technology (MIT) nel 1960, dove ha sviluppato software di previsione meteorologica e in seguito ha guidato un team che creava programmi di rilevamento per aeromobili. La sua competenza e passione per la programmazione l'hanno portata alla NASA, dove avrebbe lasciato un segno indelebile nell'esplorazione spaziale.

Nel 1963, Hamilton divenne l'ingegnere informatico capo del programma Apollo, responsabile dello sviluppo del software di bordo per le missioni Apollo e Skylab. In un'epoca in cui l'ingegneria informatica era un campo emergente con pochi metodi o protocolli consolidati, l'approccio innovativo di Hamilton alla progettazione software e alla gestione dei progetti contribuì a definire la disciplina. Coniò il termine "ingegneria informatica", sostenendone l'importanza nei sistemi mission-critical, un concetto che inizialmente fu accolto con scetticismo ma che alla fine ottenne rispetto e riconoscimento.

Il software di Hamilton fu messo alla prova definitiva durante la storica missione Apollo 11 nel 1969. Mentre il modulo lunare scendeva verso la luna, una serie di allarmi del computer iniziarono a suonare, indicando che il computer di guida era sovraccarico di dati. Grazie alla meticolosa codifica di Hamilton e alla progettazione del suo team di un'architettura di sistema basata sulle priorità, il software gestì correttamente il sovraccarico, consentendo alle attività di atterraggio critiche di procedere senza interruzioni. Ciò impedì un potenziale annullamento della missione, consentendo al modulo lunare di atterrare in sicurezza sulla luna, un momento decisivo nella storia dell'umanità.

I contributi di Hamilton non si limitarono all'Apollo 11. La sua lungimiranza software fu determinante anche per il successo dell'Apollo 13 nel 1970, dove la sua programmazione anticipata consentì al modulo di comando di rimanere operativo durante una crisi, aiutando l'equipaggio a tornare sulla Terra in sicurezza. In un'epoca in cui il software era spesso visto come secondario rispetto all'hardware, il lavoro di Hamilton dimostrò il ruolo critico di un codice affidabile e resiliente nei sistemi complessi.

Oltre alle missioni Apollo, Hamilton e i suoi colleghi del MIT svilupparono concetti fondamentali nella programmazione software, tra cui strategie di rilevamento degli errori e gestione dei guasti che influenzarono i sistemi informatici futuri. Nel 1986, creò l'Universal Systems Language (USL), progettato per l'uso in sistemi software complessi, consolidando ulteriormente la sua eredità di pioniera nel campo.

I risultati di Hamilton sono stati riconosciuti dalla NASA con l'Exceptional Space Act Award nel 2003, celebrando il suo contributo all'ingegneria del software e all'esplorazione spaziale. Il lavoro di Margaret Hamilton non solo ha aiutato gli esseri umani a sbarcare sulla luna, ma ha anche reso il campo dell'ingegneria del software una disciplina critica e rispettata, dimostrando che il software poteva essere tanto vitale quanto i razzi e le astronavi che controllava. La sua eredità dura come simbolo di ingegno, perseveranza e profondo impatto delle donne nella tecnologia.

Roberta Williams (1953 – )

Il creatore rivoluzionario dei giochi di avventura grafica

Roberta Williams è ampiamente considerata una delle figure più influenti nella storia del design dei videogiochi, pioniera del genere delle avventure grafiche e trasformatrice del modo in cui i giocatori interagiscono con i mondi virtuali. Nata nel 1953 negli Stati Uniti, Williams ha iniziato la sua carriera nel design dei videogiochi quasi per caso. Verso la fine degli anni '1970, mentre era incinta del suo primo figlio, suo marito Ken Williams, un programmatore di computer, la introdusse al gioco basato su testo Avventura nella grotta colossaleSebbene inizialmente affascinata, Roberta si stancò rapidamente del formato puramente testuale e immaginò qualcosa di più coinvolgente: un videogioco che avrebbe unito la narrazione con elementi visivi per creare un'esperienza immersiva.

Ispirata a reinventare il gioco d'avventura, Roberta Williams ha concettualizzato La casa del mistero (1980), il primo gioco di avventura grafica in assoluto. Mentre Ken programmava il gioco, Roberta progettava la trama, gli enigmi e gli elementi grafici innovativi, traendo ispirazione dai romanzi di Agatha Christie e dal classico gioco da tavolo Clue. La casa del mistero ha messo i giocatori in una villa piena di personaggi che vengono gradualmente uccisi, sfidando i giocatori a risolvere il mistero prima di diventare la prossima vittima. Questo gioco è stato rivoluzionario; ha portato i giochi di avventura fuori dal regno del solo testo, rendendoli accessibili ed emozionanti per un pubblico più vasto.

Roberta e Ken hanno co-fondato On-Line Systems, in seguito nota come Sierra On-Line, nel 1980, che è diventata una delle aziende più innovative nel settore dei giochi. Il loro lavoro collaborativo ha portato a numerosi titoli rivoluzionari, tra cui King's Quest (1984), che ha permesso ai giocatori di vedere i loro personaggi muoversi all'interno di un mondo virtuale, un'altra novità nella storia dei videogiochi. Con una grafica computerizzata migliorata, King's Quest ha offerto un'esperienza ricca e interattiva che ha stabilito un nuovo standard per la progettazione dei giochi.

Roberta ha continuato a spingere i confini della narrazione interattiva. Nel 1995, ha pubblicato Fantasmagoria, un gioco di avventura horror che presentava attori reali filmati su schermi blu e integrati in ambienti 3D. La violenza grafica del gioco e la narrazione immersiva hanno segnato una nuova era di realismo nei videogiochi, rendendolo uno dei giochi più controversi e più venduti del suo tempo.

Nel corso della sua carriera lunga 18 anni, Roberta Williams ha creato o contribuito a più di venti giochi, tra cui titoli iconici come Il mago e la principessa, King's Quest serie, Fuso orario, The Black Cauldrone Scuro di cristalloLa sua miscela unica di narrazione, design e uso innovativo della tecnologia ha cambiato il panorama dello sviluppo dei videogiochi, trasformandoli in esperienze narrative ricche che hanno affascinato milioni di giocatori in tutto il mondo.

Il lavoro di Williams ha rappresentato una svolta nel design dei giochi d'avventura, rendendola non solo una pioniera nel mondo dei videogiochi, ma anche una pioniera che ha aperto nuove possibilità per la narrazione interattiva. La sua visione ha contribuito a elevare i videogiochi da semplici passatempi a forme d'arte complesse e coinvolgenti, ispirando innumerevoli designer e preparando il terreno per l'industria dei videogiochi moderna. L'eredità di Roberta Williams come madre dei giochi di avventura grafica rimane una testimonianza del potere della creatività, dell'innovazione e dell'impatto duraturo delle donne nella tecnologia.

Dove sono le donne oggi?

La storia dell'informatica non è una narrazione esclusivamente maschile: le donne sono state pioniere e hanno plasmato il mondo della tecnologia. Dagli anni '1950, le donne hanno ricoperto ruoli critici, guidando l'innovazione in un campo che all'epoca era poco prestigioso e poco retribuito. Per quasi quattro decenni, hanno aperto la strada, ma man mano che l'informatica guadagnava prestigio, la loro presenza è diminuita. In soli 20 anni, la rappresentanza delle donne nella tecnologia si è dimezzata, rivelando uno schema: man mano che i campi acquisiscono importanza sociale, spesso diventano dominati dagli uomini. Questo recente declino sottolinea l'urgente necessità di reclamare lo spazio che un tempo le donne dominavano e celebrare i loro contributi cruciali.

Oggi, mentre riflettiamo su queste donne straordinarie, le loro storie ci ricordano che l'innovazione non conosce genere. Le loro eredità ispirano una nuova generazione a rompere le barriere e ridefinire il panorama tecnologico. La sfida che ci attende non riguarda solo la chiusura del divario di genere, ma anche il riconoscimento e la valorizzazione dell'immenso impatto che le donne hanno avuto, e continueranno ad avere, nel plasmare il futuro della tecnologia. La storia della tecnologia è incompleta senza di loro, ed è tempo di onorare il loro posto nella storia.